今年诺贝尔奖与社会选择理论

瑞典皇家科学院最近宣布将1998年诺贝尔经济学奖授予英国剑桥大学三一学院院长阿马蒂亚·森（Amartya Sen）教授，以表彰其对福利经济学的贡献。阿马蒂亚·森1933年生于印度，在印度完成了他早期的大学教育，然后到英国剑桥大学继续其学业，并且在1959年得到了博士学位。森在1963年成为德里大学的教授，1971年他转到了伦敦经济学院，1977年成为牛津大学教授，1989年到哈佛大学担任经济学和哲学教授，1998年初他回到了母校剑桥大学，担任了著名的三一学院的院长。森得到了20多个荣誉博士学位，并且担任过一些重要的学术组织，如美国经济协会、经济计量学协会和国际经济协会的主席。他的学术成果包括十几本专著和200篇左右的论文。除了属于纯经济学领域的一些研究成果以外，也有相当一部分属于经济学和哲学交叉的领域。

森对福利分配问题有浓厚的兴趣，同时又非常关心穷人的福利，他的研究都是围绕着这些方面。

社会选择理论研究个人偏好和集体决策的关系。集体决策是我们在社会和经济生活中经常遇到的问题，如果集体中所有成员意见一致时，那么就可以很容易地做出无可争议的选择；但是当意见不统一时，就得找到一种方法把不同的意见融合以做出集体决策。社会选择理论研究的基本问题是社会整体选择能否一致地从个人选择中得出，如果可以的话，如何得出。只有把这个问题弄清楚，才能评价各种社会状态的优劣，以及藉此采取有意义的社会福利措施。

也许有人会想，如果有不同意见，那么就进行投票选择，哪个得到的票多就选哪个。不错，多数规则可能是人们最熟悉、应用最广泛的集体决策规则。但是很久以前人们就发现这个规则有很多缺陷。首先是它可能让多数人压迫少数人。除此之外，它还可能使策略性投票（例如通过不投自己偏好的选项）得利，或者通过操纵对各个选项的投票顺序来得利。多数规则有时还可能由于“非传递性”而产生不了明确的结果。

在50年代早期，1972年诺贝尔经济学奖得主肯尼斯·阿罗对这类问题产生了浓厚的兴趣，他对集体决策规则进行了研究。他设定了五个合理的集体决策规则应该满足的条件，通过研究他发现，竟然没有能同时满足这五个条件的集体决策规则。这个结论被称为阿罗不可能定理。

在其后很长一段时间里，阿罗不可能定理似乎成为规范经济学发展的一个不可逾越的障碍。很多研究者在这个问题面前手足无措。森在这方面的研究推动了规范经济学跨越这个障碍向前发展。森与另一学者合作，确定了减少多数规则中的非传递性的一般条件。他的成果不仅丰富了社会选择理论的基本原理，而且还开创了新的、重要的研究领域。森1970年的著作《集体选择和社会福利》是其最重要的一部著作。它使许多研究者恢复了对基本福利的兴趣，另外这本书还具有哲学的风格，为对规范问题的经济分析提供了一个新的视角。

从伦理方面考虑，如果没有合理的集体决策规则，就没有充分的民主。如果民主要求既有效率，又把个人影响汇集到制定决策的过程中，那么决策规则必须考虑个人权利的范围。森的研究指出在民主中个人权利也是有一定范围的，如果改变对个人权利的限定条件，就可以找到合理的集体决策规则。森的研究结果公布之后，引起广泛的科学讨论，经济学家和哲学家开始用科学的方法来分析个人权利限定与集体决策规则的问题。

在他很早的论文中，森分析了发展中国家对制造技术的选择。事实上，几乎森所有在发展经济学方面的研究，都致力于社会最贫困人的福利。

森1981年的著作《贫困和饥荒》是他在这个领域内最著名的研究。人们通常认为食物短缺是饥荒的最重要（有时是唯一）的原因，他对此提出了不同的观点。他仔细研究了印度、孟加拉国和撒哈拉国家的一些饥荒情况，发现了其他的影响因素。有些现象不能仅仅用食物短缺来解释。例如，在食物供应水平并没有明显低于前几年（没有饥饿）的时候也发生过饥荒，或者饥荒地区有时还出口食物。

森指出，只有透彻地分析各种社会和经济因素如何影响社会不同团体和如何决定他们实际的机会，才能深入了解饥荒，才能找到阻止饥荒发生的办法，或者当饥荒发生时如何限制其影响。例如，他对孟加拉国1974年饥荒的部分解释是：全国的洪灾使食物的价格上涨。同时因为一种农作物不能耕种使农业工人的就业机会急剧下降。由于这些因素，农业工人的真正收入下降了很多，这个群体比别人遭受了更严重的打击。